Selon leur âge, leur taille, l’environnement ou le style de direction, il est possible de découper l’activité des entreprises selon différents critères. Ce découpage permet d’identifier cinq structures formelles classiques.
La structure simple repose sur le dirigeant qui est en lien direct avec l’ensemble des membres de l’entreprise. C’est une structure caractéristique des très petites entreprises.
La structure fonctionnelle apparaît quand l’entreprise se développe. Elle repose sur les principales fonctions : approvisionnement, fabrication, commercial, administration, etc. C’est une structure centralisée qui permet de consolider la spécialisation.
La structure divisionnelle est nécessaire quand l’entreprise diversifie ses activités. Des divisions apparaissent selon les produits ou la zone géographique. Cette structure est décentralisée car elle donne une plus grande autonomie aux responsables de division.
La structure hiérarchico-fonctionnelle (dite également « staffand line ») libère davantage la direction des tâches opérationnelles. Un état-major composé des fonctions stratégiques (RH, finances, stratégie) est constitué autour de la direction. Les activités sont pilotées par un directeur des opérations.
La structure matricielle combine deux critères pour organiser l’activité. Un salarié est ainsi placé sous une double autorité. On trouve des structures fonctions et zones géographiques, fonctions et produits ou fonctions et projets.