Le circuit économique le plus simple décrit comment les entreprises créent simultanément des biens et des services (flux réels) et des revenus (flux monétaires). Ces revenus sont perçus par les ménages en échange des services productifs (travail, terre, ou capital) qu'ils ont fournis aux entreprises et qui constituent un flux réel. Les ménages dépensent leurs revenus et achètent, sur le marché, des biens et des services produits par les entreprises.
On voit donc apparaître sur le schéma un circuit réel et, en sens inverse, un circuit monétaire. Le circuit réel s'exprime en quantités physiques hétérogènes : tonnes, hectolitres, km/voyageur, heures de travail, hectares, etc. Le circuit monétaire s'exprime en unités monétaires homogènes.
Édith Archambault, Comptabilité nationale, Economica, 1994