Selon la situation de communication, les interlocuteurs ont recours à un registre de langage particulier. On distingue généralement quatre registres de langage.
Le langage est relâché, composé d'expressions à la mode, de nombreuses abréviations avec souvent un style incorrect. Les phrases sont courtes, parfois inachevées ou interminables. Ce registre suppose l'absence de tout lien hiérarchique entre les interlocuteurs.
C'est le langage utilisé au quotidien dans les échanges professionnels ou officiels. L'expression est simple, claire, précise et correcte tant au point de vue lexical que syntaxique. Les formes et le vocabulaire de ce registre sont admis à l'écrit.
Composé de mots recherchés, plutôt rares, voire savants. Les phrases sont bien élaborées et irréprochables quant au respect de la syntaxe. Ce registre est également utilisé dans un contexte professionnel.
Le registre populaire est souvent employé dans certains milieux sociaux (étudiants, adolescents…). Il peut devenir argotique (le verlan par exemple) et/ou vulgaire par l'emploi d'expressions ou de mots grossiers.
Remarque : le terme « jargon » ne désigne pas un registre de langage mais le vocabulaire spécifique attaché à un milieu professionnel (jargon médical, commercial, juridique…).