Il existe deux logiques de recherche d'information sur Internet : la navigation et l'interrogation. À chaque type de recherche correspond un outil différent.
Pour trouver une information précise dans un livre, la recherche par navigation consiste à se reporter à la table des matières en identifiant la partie, puis le chapitre, enfin le paragraphe susceptibles de contenir l'information recherchée.
Sur Internet, ce type de recherche s'effectue en parcourant l'arborescence des annuaires et des portails.
La recherche par interrogation consiste à cerner le domaine de sa recherche au moyen d'un mot-clé approprié puis de retrouver directement ce mot dans l'index du livre. Si le mot-clé ne figure pas dans l'index de l'ouvrage, l'utilisateur devra nécessairement réfléchir à un autre mot-clé, puis renouveler sa démarche.
Sur Internet, ce type de recherche s'effectue au moyen de moteurs de recherche.
Ce sont des sites spécialisés présentant à l'utilisateur des listes d'adresses de sites Web classés de façon thématique (classement « idéologique »).
La structure des annuaires étant de type hiérarchique, ils sont généralement faciles d'utilisation car l'internaute est guidé dans sa recherche. Celui-ci accède successivement à des catégories thématiques de plus en plus précises, jusqu'à ce qu'il trouve l'information désirée.
Exemple : recherche sur l'annuaire de Yahoo! de logiciels de traduction
Cependant, les annuaires ne référencent qu'une petite partie du réseau Internet. Les rubriques y sont créées et actualisées à la main, par des spécialistes. Le contenu d'Internet se renouvelant rapidement, les annuaires doivent donc être mis à jour en permanence. Souvent, ils proposent un moteur de recherche intégré.
Yahoo! France
fr.yahoo.com
AOL Recherche
www.recherche.aol.fr
MSN
fr.msn.com
Francité
www.francite.com
Plus puissants que les annuaires, ils couvrent tout le réseau. Ils permettent d'accéder à l'ensemble des pages comportant l'occurrence du mot ou de l'expression donnés.
Il s'agit d'un site Internet particulier qui permet à l'internaute de poser une question (émettre une requête). En réponse, le moteur de recherche affiche une liste d'adresses de pages qui comportent le ou les mots-clés spécifiés dans la question. L'utilisateur peut alors consulter ces pages pour déterminer celles qui cernent au mieux son centre d'intérêt. Les moteurs de recherche disposent de robots logiciels (crawlers ou spiders) qui visitent en permanence les sites Web, les analysent et indexent le contenu textuel de leurs pages dans un gigantesque fichier d'indexation, appelé simplement « index ». Cette base de données est accessible à l'utilisateur lorsque ce dernier formule une requête par mot-clé (keyword).
Leur utilisation est plus délicate que celle des annuaires : les recherches peuvent être parfois laborieuses… La syntaxe de requête est importante. L'utilisateur doit maîtriser la technique des mots-clés et celle des opérateurs logiques (ET, OU, SAUF, etc.).
Exemple : supposons que l'internaute recherche des renseignements sur les conditions d'utilisation des logiciels libres.
La qualité de la réponse obtenue dépend de celle de la question :
… Les mots-clés ainsi combinés étant plus précis, la quantité de pages retournées par le moteur est plus faible, donc plus facile à consulter. De plus, la probabilité que ces pages concernent le sujet est bien meilleure.
En réponse à une requête, un moteur de recherche renvoie à des pages Web grâce à son indexation orientée « contenu ». Au contraire, un annuaire retourne à l'utilisateur des adresses de sites, et non de pages Web. Il est donc difficile de comparer les résultats fournis.