Avec la théorie de la contingence, Lawrence et Lorsch (photo) ont montré l’influence de l’environnement sur les structures.
Lawrence et Lorsch constatent que les organisations s’adaptent à leur environnement par un double mécanisme de différenciation et d’intégration de leurs structures. La différenciation consiste, pour l’entreprise, à se fractionner en différentes unités créées par la division du travail et ayant chacune des méthodes de travail et des objectifs spécifiques. Plus l’environnement est instable, plus l’entreprise se différencie, plus les diverses unités qui la composent seront différentes […]. Toutefois, cette différenciation peut avoir des effets néfastes sur l’atteinte des buts de l’organisation et la cohésion de l’ensemble. L’intégration va alors consister à unir l’ensemble des divisions de l’entreprise autour d’un objectif commun et de permettre leur collaboration par la mise en place de mécanismes de coordination adaptés. Plus l’environnement de l’entreprise est instable, plus l’entreprise aura tendance à se différencier et plus l’intégration sera nécessaire.