Le fonctionnement de l’économie exige des capitaux, puisque tous les agents économiques, y compris l’État, peuvent être amenés à emprunter pour financer leur activité ou leurs besoins. Mais ces agents économiques ont aussi des ressources propres : les ménages ont souvent à leur disposition une épargne accumulée au fil des ans ; les entreprises bénéficiaires dégagent un autofinancement (c’est l’épargne des entreprises).
Lorsque les agents économiques ont une épargne disponible qu’ils n’utilisent pas pour investir eux-mêmes, ils ont des « capacités de financement » qu’ils mettent à la disposition de l’ensemble de l’économie. À l’inverse, ils ont des « besoins de financement » lorsque leur épargne est inférieure aux investissements qu’ils souhaitent réaliser.
J.Y. Capul et O. Garnier, Dictionnaire d’économie et de sciences sociales, éd. Hatier.